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Antarctique : un monde perdu émerge avec une rivière géante de 40 millions d'années

Les scientifiques ont utilisé un équipement de forage à bord du navire de recherche Polarstern. Ils ont réussi à trouver la grande rivière de l'Antarctique occidental.

Une grande rivière existait en Antarctique, il y a environ 40 millions d'années. Les chercheurs ont pu déterminer que ce cours d'eau était aussi grand que les grands fleuves actuels, atteignant une longueur de 1500 kilomètres.

Chercheurs

Un groupe de chercheurs a découvert un monde ancien perdu sous les glaces de l'Antarctique. Un fleuve gigantesque y serpentait, il y a 40 millions d'années.

Géologues

Plus précisément, des géologues creusant dans l'immense calotte glaciaire de l'Antarctique occidental ont découvert les vestiges d'un ancien système fluvial qui, à son apogée, s'étendait sur près de 1 500 kilomètres. Les résultats ont été publiés le 5 juin 2024 dans la revue Science.

Fleuve

Le fleuve Antarctique existait, il y a environ 40 millions d'années, et il a été établi que son cours s'étendait sur 1500 kilomètres jusqu'à la mer d'Amundsen. Avant même l'existence de cet énorme fleuve, plusieurs secteurs de l'Antarctique occidental actuel étaient constitués de forêts pluviales tempérées.

Johann Klages

L'un des membres de l'équipe, Johann Klages, sédimentologue au Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine de l'Institut Alfred Wegener en Allemagne, a déclaré.

Changements

"si nous pensons à d'éventuels changements climatiques graves à l'avenir, nous devons tirer des enseignements des périodes de l'histoire de la Terre au cours desquelles ces changements se sont déjà produits".

Réponses

Les réponses se trouvent dans l'histoire même de la planète.

Atmosphère

Il y a 34 à 44 millions d'années, à une époque géologique connue sous le nom d'Éocène moyen-tardif, l'atmosphère de la Terre s'est radicalement transformée.

Époque

À cette époque, les niveaux de dioxyde de carbone ont chuté de façon spectaculaire et l'atmosphère a perdu une grande partie de sa capacité à supporter des températures plus élevées.

Refroidissement

Le refroidissement global a alors entraîné la formation de glaciers sur une Terre dépourvue de glace.

La carte montre la topographie sous-glaciaire de la zone d'étude, y compris les principales unités géologiques et structures tectoniques, ainsi que l'emplacement proposé du système fluvial éocène.

Scientifiques

Les scientifiques cherchent désormais à comprendre comment cet événement climatique majeur s'est déroulé dans l'Antarctique, d'autant plus que les niveaux de dioxyde de carbone sur Terre continuent d'augmenter en raison du changement climatique provoqué par l'homme.

Éocène

La quantité de dioxyde de carbone à la fin de l'Éocène était presque deux fois plus importante qu'aujourd'hui. Toutefois, elle pourrait être similaire aux niveaux prévus dans 150 à 200 ans si les niveaux de gaz à effet de serre continuent d'augmenter.

Résultats

Obtenir le matériel nécessaire à la recherche et parvenir à ces résultats sont un défi scientifique. Actuellement, la majeure partie de l'Antarctique occidental est recouverte de glace, ce qui rend difficile l'accès aux roches sédimentaires indispensables à l'étude des environnements primitifs.

Sédiments

C'est pourquoi les géologues se basent souvent sur le type de grains, de minéraux et de fossiles piégés dans ces sédiments pour connaître les conditions qui caractérisent une région.

Travail

Le travail a commencé en 2017, lorsque Klages et les autres scientifiques qui composaient l'équipe de recherche ont quitté le Chili à bord du Polarstern, le plus grand navire de recherche scientifique de tous les temps.

Passage

Ils ont dû traverser le passage accidenté de Drake et l'ouest de l'Antarctique. Équipés de matériel de forage de pointe, ils ont commencé à prélever des carottes de sédiments mous et de roches dures dans les fonds marins gelés.

Forer

Les scientifiques ont pu forer le plancher océanique sur près de 30 mètres et récupérer des sédiments contenant des couches datant de deux périodes différentes.

Éléments

En calculant la demi-vie des éléments radioactifs, comme la proportion d'uranium et de plomb dans les sédiments, ils ont découvert que la partie inférieure des sédiments s'est formée au milieu du Crétacé, il y a environ 85 millions d'années.

Sédiment

Ce sédiment contenait des fossiles, des spores et des pollens caractéristiques d'une forêt pluviale tempérée, qui existait à cette époque.

Sable

D'autre part, la partie supérieure des sédiments contenait principalement du sable datant de l'Éocène moyen à tardif, il y a 30 à 40 millions d'années.

L'Antarctique occidental est aujourd'hui recouvert d'une épaisse calotte glaciaire, mais de nouvelles analyses sédimentaires montrent qu'un vaste système fluvial transcontinental a traversé la région entre le milieu et la fin de l'Éocène.

Étudié

Après avoir étudié le matériel en détail, ils ont reconnu dans la couche de sable éocène un schéma fortement stratifié qui ressemblait à celui d'un delta fluvial, très proche de fleuves tels que le Mississippi, le Rio de la Plata ou l'Amazone.

Analyse

Ils ont effectué une analyse des biomarqueurs lipidiques, en quantifiant la quantité de lipides et de sucres présents dans les sédiments, et ont découvert une molécule unique que l'on trouve couramment dans les cyanobactéries vivant en eau douce.

Découverte

Cette découverte a confirmé leurs soupçons quant à l'existence d'une ancienne rivière qui serpentait, il y a des millions d'années à travers le continent.

Région

Les chercheurs ont retracé les grains de l'Éocène jusqu'à une région saline distincte dans les montagnes transantarctiques, traversant une zone de quelque 1 500 kilomètres avant de se jeter dans l'actuelle mer d'Amundsen.