Un repaire de hyènes et ses nombreux os découverts en Sibérie
Un repaire de hyènes et ses nombreux os découverts en Sibérie
Il offre aux chercheurs une fenêtre sur un monde vieux de 42 000 ans, miraculeusement figé dans le temps. Un trésor d'ossements d'animaux du Pléistocène remarquablement bien conservé a été retrouvé par des paléontologues dans une grotte de la Khakassie, au sud de la Sibérie centrale.
Capsule
C'est une extraordinaire capsule temporelle préhistorique qu'ont mis au jour des chercheurs russes : au cœur de la Sibérie, en république de Khakassie, ils ont déniché dans une grotte préservée intacte un grand nombre d'ossements, ceux d'animaux ayant vécu lors du Pléistocène (2,58 millions d'années à 11 700 ans).
Tanière
Ils ont par ailleurs mis au jour une énorme tanière de hyènes jamais découverte en Asie, vieille d'environ 42 000 ans, indiquent-ils dans un communiqué du 26 juin 2023, une collection qui donne un aperçu inédit de la biodiversité de la région durant cette lointaine période.
Habitants
Il y a cinq ans, les habitants de la région tombent par hasard sur la cavité, depuis dénommée la "Frost Grotto", mais il faudra attendre pour que celle-ci, située dans une région isolée, soit visitée par des spécialistes de l'Institut d'écologie végétale et animale de l'Université fédérale de l'Oural (Iekaterinbourg, Sibérie orientale).
Institut
L'institut de géologie et de minéralogie de la branche sibérienne de l'Académie des sciences de Russie et du Club de spéléologie d'Abakan, capitale de la Khakassie.
Taille
"La taille de la grotte était étonnante, raconte dans le communiqué Pavel Gridnev, président du club des spéléologues. Si la grotte de Borodinskaya Peshchera (non loin de là) est la plus grande de Sibérie, la 'Frost Grotto' est sans doute la deuxième."
Cavité
Outre sa taille, la cavité se distingue par ses conditions de conservation uniques : les ossements ont été retrouvés à sa surface sans même avoir eu besoin d'être excavés et remarquablement préservés certains d'entre eux dans la glace.
Paléontologues
Les paléontologues ont ainsi identifié, dispersés dans la grotte, les restes d'anciens ours bruns, de renards, de loups, de mammouths, de rhinocéros, de yacks, de cerfs géants (Megaloceros giganteus), de rhinocéros (laineux et de Merck), de gazelles, de bisons laineux, de chevaux, de rongeurs, d'oiseaux, de poissons…Et même de grenouilles ou de crapauds.
Total
Au total, ils ont collecté environ 400 kilogrammes d'ossements, soigneusement envoyés dans la ville d'Iekaterinbourg pour des analyses approfondies.
Liste
"La liste des animaux est assez longue", confirme en effet Dmitry Malikov, chercheur principal de l'Institut de géologie et de minéralogie.
Restes
Grâce aux restes du rhinocéros de Merck (Dicerorhinus kirchbergensis) aujourd'hui disparu, l'âge des différents ossements a été déterminé à environ 42 000 ans, du Pléistocène donc.
Découvertes
"Ces découvertes fournissent des informations cruciales sur la flore et la faune de l'époque, en mettant en lumière le régime alimentaire des animaux et les conditions climatiques de la région", développe-t-il.
Chercheurs
Les chercheurs en sont également convaincus, la grotte servait de repaire aux hyènes, il y a des milliers d'années des fossiles avaient déjà révélé que celles du genre éteint Chasmaporthetes étaient autrefois capables d'endurer les conditions extrêmes du continent Arctique.
Os
Les os ont été retrouvés rongés et plusieurs restes de rhinocéros, éléphants ou cerfs l'ont été en ordre anatomique, le cubitus et le radius ensemble, par exemple, autant d'éléments qui prouveraient que les redoutables carnassières auraient traîné des morceaux de carcasses dans les lieux.
Bébés
Des ossements de bébés hyènes ont par ailleurs été identifiés en nombre, ce qui est plutôt rare. "Ce sont généralement les os des grandes hyènes qui sont préservés, car les os des jeunes individus sont très fragiles, lâches et délicats."
Dmitry Gimranov
"Ils peuvent également être rongés par les hyènes, explique Dmitry Gimranov, chercheur principal de l'Institut d'écologie végétale et animale, nous avons même trouvé un crâne entier de jeune hyène, de nombreuses mâchoires inférieures et des dents de lait."
Scientifiques
De quoi donner aux scientifiques la possibilité étudier les schémas de croissance de ces jeunes animaux, leurs habitudes alimentaires et le développement de leur dentition.
Existe
« Il existe une grotte similaire en Russie, connue sous le nom de "grotte de la Société géographique" ("Пещера Географического общества") dans l'Extrême-Orient, fouillée à la fin de l'ère soviétique. Cependant, parmi tous les matériaux trouvés dans cette grotte, il n'y a pas beaucoup de restes de hyènes, encore moins de crânes entiers. »
Équipe
« Notre équipe a découvert non pas un, mais deux crânes entiers, ce qui est extrêmement rare. Ce type de découverte en Russie se compte sur les doigts d'une main. Dmitry Gimranov » .
Incroyable
Car les chercheurs insistent, cette incroyable capsule temporelle préhistorique est d'une importance cruciale pour la compréhension de l'époque du Pléistocène, elle fournit en effet des informations inestimables sur la faune ancienne qui a jadis prospéré en Sibérie, et sa diversité.
Analyse
L'analyse des coprolithes, c'est-à-dire d'excréments fossilisés, devrait aussi apporter d'autres précieuses informations, conservées secrètement à l'abri de la roche pendant des milliers d'années.
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