Vestiges de l’Égypte antique le long du Nil

L'Égypte est une étrange réalité / Photo Colette Colognac.

L'Égypte est une étrange réalité géographique. Tout s'y fait au contraire des autres pays, remarque Hérodote. C'est une longue oasis verdoyante d'une fertilité extraordinaire. 

Aridité

Mais, hors de la plaine qui borde le fleuve, c'est un terrain d'une affreuse aridité, qui commence de manière si abrupte qu'on peut avoir un pied dans les cultures et l'autre dans le désert. Ailleurs, les inondations sont irrégulières et destructrices ; ici, elles sont étonnamment réglées et fécondantes.

Peuples

Les autres peuples doivent défendre leurs frontières. L'Égypte n'a à se garder qu'au nord-est, vers la péninsule du Sinaï  et, encore, faut-il pour l'attaquer sérieusement des empires organisés, parce qu'il est nécessaire de franchir un désert inhospitalier pour arriver à l'eau et aux cultures. 

Ailleurs

Partout ailleurs, des solitudes sableuses et mortelles la protègent. Elle n'a été conquise qu'une fois par le sud, au VIIIe siècle.

Particularité

Le lit du fleuve présente aussi une curieuse particularité. Tant qu'il descend du sud au nord entre les montagnes arabiques à l'est et les hauteurs libyques à l'ouest, la vallée est unique, relativement étroite, de climat tropical.

Memphis

Lorsque, au nord de l'antique Memphis, il s'étale en sept branches dans l'ancien golfe marin, colmaté par le limon qu'il charrie, on a une vaste plaine, sillonnée de canaux qui se terminent vers la mer par d'impénétrables fourrés.

Climat 

Parfois, il pleut, surtout dans la partie nord ; beaucoup d'arbres à feuilles caduques marquent nettement la distinction entre l'été et l'hiver.

Végétation

Une végétation méditerranéenne croît jusqu'à une centaine de kilomètres de la côte. La Basse Égypte s'oppose à la Haute-Égypte. La dualité du pays est réelle, même si ensuite elle devient en quelque sorte mythique. Mais l'ensemble est voué à l'unité. Depuis l'union du double-Pays par le roi Ménès, toute division a été pour l'Égypte une catastrophe.

Prospérité

La prospérité est fonction d'une organisation unifiée depuis la première cataracte jusqu'à la mer : creusement des canaux, retenue plus ou moins prolongée des eaux, réserves destinées à parer aux besoins en cas d'irrégularités de la crue.

Territoire

Mais la longueur même du territoire, en des temps où les communications étaient beaucoup plus lentes qu'aujourd'hui, favorisait son morcellement. 

Pharaon

Aussitôt que la poigne du pharaon se relâchait et que les particularismes locaux aboutissaient à des royautés ou tout au moins à des principautés multiples, c'était la misère dans la vallée et l'invasion étrangère. 

Nomades 

Les nomades asiatiques qui poussaient leurs troupeaux dans les déserts, à l'ouest du Sinaï, avaient tendance à aller chercher l'eau et le fourrage sur les confins cultivés de l'Égypte, naturellement, ils pillaient quand on ne voulait pas leur accorder ce qu'ils demandaient. 

Libyens

Ils s'infiltraient et parfois les Libyens s'installaient, à l'ouest, Ils avaient plus de facilités pour se déplacer le long de la côte, il y avait toujours un peu de pâture, quelques arbres et des points d'eau. 

Périodes

On appelle communément « périodes intermédiaires » ces moments où se relâcha le pouvoir royal, mais nous éviterons ce mot qui ne signifie rien pour garder le terme de « royautés multiples », très clair par lui-même. 

Histoire

Elles se situent après la VIe et après la XIIIe dynastie. L'histoire de l'Égypte pharaonique est celle de l'alternance de centralisation accompagnée d'extension territoriale et de développement social et d'émiettement du pouvoir, lié à l'invasion étrangère et à la décadence.

Prospéré

L'Égypte des pharaons a prospéré pendant près de 3 millénaires. Aucun autre État ni aucune autre civilisation ne peut en dire autant.

Grandeur

Elle doit en bonne partie sa longévité et sa grandeur à son environnement géographique : une vallée fertile isolée par le désert.

L'Égypte est une étrange réalité / Photo Colette Colognac.

Sahara

Vers 6500 av. J.-C., le Sahara précédemment fertile se transforme en désert. Ses habitants cherchent leur survie en se regroupant sur les bords du Nil.

Fleuve

Né au sud, dans les montagnes d'Éthiopie, le fleuve coule vers la Méditerranée, au nord, en traversant le désert sur plus de mille kilomètres.

Fonte

Tous les ans, en septembre, gonflé par la fonte des neiges d'Éthiopie, il sort de son lit et inonde sa vallée, en se retirant, au mois de décembre, il laisse dans la vallée un limon très fertile, il s'agit de la terre arrachée aux hauts plateaux d'Éthiopie.

Paysans

Les paysans de la vallée arrivent très vite à tirer le meilleur parti des crues du fleuve. Grâce au limon, ils obtiennent en un temps record d'abondantes récoltes de céréales.

Résultats

Ces résultats sont rendus possibles grâce à une mise en commun des efforts de tous et à des règles strictes pour le partage des terres et l'entretien des canaux d'irrigation et de drainage.

Roi

Le roi du pays (désigné sous le terme de pharaon) devient le garant de l'ordre social et s'avère indispensable à la gestion des crues périodiques. Il est assisté par de nombreux fonctionnaires et des scribes sélectionnés pour leur maîtrise de l'écriture.

Hypothèse

Certains archéologues émettent l'hypothèse que les besoins administratifs sont à l'origine de l'écriture égyptienne, à base de hiéroglyphes (idéogrammes), à peu près contemporaine de l'écriture cunéiforme de Mésopotamie (ou même antérieure).

Crue 

Pendant la crue du fleuve, quand il est impossible de travailler dans la vallée, les paysans se mettent au service de l'administration royale et construisent des canaux d'irrigation, des digues, mais aussi des temples, des palais et des tombeaux.

Hérodote

Le voyageur grec Hérodote, découvrant le royaume des pharaons sur son déclin, a pu écrire avec une grande justesse : « L'Égypte est un don du Nil » .

Empire

Sous l'Ancien Empire, les Égyptiens tendent à penser que seuls les pharaons et leur entourage méritent d'être momifiés et d'accéder à la vie éternelle. 

Tombeaux

D'où les énormes tombeaux en pierre que se font construire les premiers pharaons dans l'espoir que leur cadavre y soit conservé à l'abri des pillages et de la putréfaction. Au fil des siècles, ils accèdent à l'idée plus réconfortante que la résurrection est accessible à tout un chacun.

L'Égypte est une étrange réalité / Photo Colette Colognac.

Sphinx

Le Sphinx, les tombeaux des pharaons, les momies, les grandes pyramides. L’Égypte est une destination mythique et il suffit de se retrouver une seule fois devant un temple de 4 000 ans recouvert de hiéroglyphes pour comprendre pourquoi. En voyageant le long du Nil, on est assuré de découvrir de nombreuses merveilles. En voici quelques-unes !

Le grand temple de Ramsès II d’Abou Simbel.

Temple

Près de la frontière soudanaise, au cœur de l’ancien royaume de Nubie, le grand temple de Ramsès II d’Abou Simbel compte parmi les plus impressionnants d’Égypte. 

Façade

Sa façade de 30 mètres de haut est sculptée dans la falaise et flanquée de quatre immenses colosses de pierre représentant le fameux pharaon, qui a régné au 13e siècle avant notre ère.

Assouan dans l’égyptien ancien avait pour nom Swenet qui signifie commerce assume son rôle de sanctuaire de l’histoire de la Méditerranée.

Assouan

Que ce soit pour son souk animé (rempli de cafés où l’on fume la shisha, de paniers de dattes et de petits sphinx en toc), pour ses temples de Philae (joliment isolés sur une île du Nil) ou pour son grand hôtel Old Cataract (construit par Thomas Cook en 1899 et ayant accueilli Agatha Christie !)

Ville

La ville d’Assouan est un incontournable. Aux portes de la Nubie, plusieurs croisières sur le Nil y débutent.

Le Temple d’Horus à Edfou / Photo Colette Colognac.

Horus

Construit au 1er siècle avant notre ère, le temple d’Horus, à Edfou, est particulièrement bien préservé. Ses deux faucons de granit noir, son pylône (façade) de 36 mètres de haut et ses murs, complètement couverts de hiéroglyphes sont impressionnants, tout comme son spectacle sons et lumières en soirée.

Le temple de Kom Ombo / Photo Colette Colognac.

Temples

Les temples ne manquent pas en Haute Égypte, dans la partie sud du Nil. Celui de Kom Ombo a de particulier qu’il était dédié à Sobek, le dieu à la tête de crocodile. 

Musée

Dans le petit musée adjacent, on découvre avec fascination une vingtaine de momies de crocodiles vieilles de 4 000 ans, trouvées quelques kilomètres plus loin dans le cimetière d’El Shabt, aux côtés de quelque 200 momies humaines.

Le temple de Karnak a Louxor dans la nuit.

Lac

Au Sud de l’angle des deux grands axes de Karnak, se situe le grand lac sacré. L’eau provient de la nappe phréatique. (80 mètres x 130 mètres). C’est une forme visible du Noun, l’océan d’énergie primordiale. Ce lac avait vraiment plusieurs fonctions :

- il servait à la navigation des barques rituelles lors de mystères auxquels participaient un petit nombre d’initiés.

- il servait également de lieu où se purifiaient les officiants chargés de participer aux rituels quotidiens.

Le lac sacré (80 mètres x 130 mètres) / Photo Colette Colognac.

Louxor

Anciennement nommée Thèbes, Louxor est une ville égyptienne de 500 000 habitants, où les commerces modernes et les calèches taxis se mêlent aux ruines de l’Antiquité. On y découvre deux temples célèbres qui étaient autrefois reliés par une allée de sphinx de pierre de 3 km de long. 

Construit

Il s’agit des temples de Louxor et de Karnak, Construit par plusieurs Pharaons entre 2200 et 360 av. J.-C., le temple de Karnak héberge le grand temple d'Amon, d'autres petits temples et sanctuaires ainsi que le grand lac sacré, Hatchepsout, Séthi Ier, Ramsès II et Ramsès III sont les Pharaons les plus importants qui ont participé à sa construction.

Salle

La salle des colonnes est sûrement la partie la plus impressionnante du temple. Avec plus de 5 000 mètres carrés, elle contient 134 colonnes. 

Colonnes

Les 12 colonnes centrales sont plus larges et soutiennent le toit, aujourd'hui détruit, à 23 mètres de hauteur, a l'entrée du temple (avant de franchir le premier pylône), 40 sphynx à la tête de bélier vous accueilleront. Ils constituent le début de l'avenue des sphinx, qui s'étendait jusqu'au temple de Louxor et au Nil. 

Grandiose

Le premier est à voir pour ses colosses de pierre qui deviennent dorés au coucher du soleil, le second, immense et quatre fois millénaire, est considéré comme le complexe religieux le plus grandiose de toute l’Egypte antique. 

La vallée des Rois.

Hiéroglyphes

Si vous rêvez de voir des murs tapissés de hiéroglyphes colorés, des sarcophages de pierre ayant jadis caché des momies sacrées et des antichambres souterraines autrefois remplies de trésors, c’est dans la vallée des Rois que vous devez aller.

Tombeaux

Situé près de Louxor, sur la rive ouest du Nil, c’est là que se trouvent enfouis les tombeaux des pharaons et de leur famille. Thoutmôsis, Aménophis, Ramsès, Séthi, Toutankhamon. Plus de 60 tombes royales y ont été mises à jour, datant de 1500 à 1100 avant notre ère. Incroyable !

Les pyramides de Gizeh.

Gizeh

Situées dans les dunes du Caire, tout près des limites de la ville, les pyramides de Gizeh ne laissent personne indifférente.

Pyramides 

Le site compte trois pyramides principales : Khéops, Khéphren et Mykérinos. La première est la seule des sept merveilles du monde antique qui soit encore debout, et on peut pénétrer à l’intérieur par un long passage sombre et étroit.