Que se serait-il passé si les dinosaures n'avaient pas disparu ?

Image d'illustration / À quoi aurait ressemblé le monde si les dinosaures ne s'étaient pas éteints il y a 66 millions d'années ?

L'être humain sera-t-il capable de régner sur la Terre aussi longtemps que les dinosaures, qui ont dominé terres, mers et airs pendant 170 millions d’années ? C’est peu probable. Et d’ailleurs, que serait devenu le monde si les dinosaures n’avaient pas disparu, il y a 66 millions d’années ? Une étrange et intéressante question qui nous amène à nous replonger dans l’histoire des dinosaures.

Monde

Mais à quoi aurait ressemblé le monde, justement, si l'on imagine un instant que les dinosaures n'aient pas disparu ? Aurait-il été très différent ? Aurait-on vu des dinosaures intelligents apparaître ? Et surtout, l'Homme se serait-il imposé comme il l'a fait aujourd'hui ?

Questions

Autant de questions qui n'auront jamais de réponse, mais auxquelles, grâce à nos connaissances actuelles de l'évolution et des processus évolutifs, on peut s'amuser à appliquer des scénarios crédibles.

Contexte

Recadrons tout d'abord le contexte scientifique. Les dinosaures représentent un clade de vertébrés tétrapodes (possédant deux paires de membres) de la classe des sauropsides, à laquelle appartiennent aujourd'hui les reptiles et les oiseaux.

Trias

Apparus il y a environ 240 millions d'années, au début du Trias, les dinosaures ont régné en maître sur la Terre jusqu'à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d'années.

Années

Pendant ces quelque 170 millions d’années (pour comparaison, l'être humain n'existe que depuis 3 millions d'années), ils ont eu le temps d'expérimenter toutes les sortes de tailles, de morphologies, de moyens de défense et de locomotion.

Globe

Présents sur l'ensemble du globe, d'un pôle à l'autre, dans tous les types d'environnements, à la fois sur terre, dans les mers et dans les airs, les dinosaures ont marqué l'histoire terrestre bien plus fortement que n'importe quel autre groupe animal.

Règne

La longueur de leur règne est la preuve de leur formidable capacité d'adaptation. Car en 170 millions d'années, les dinosaures ont dû faire face à une multitude de changements.

Évolution

Évolution des surfaces continentales avec les mouvements tectoniques, variations extrêmes du climat, variations du niveau marin, crises volcaniques...

Contraintes

Malgré ces contraintes environnementales en constant changement, la diversité des dinosaures n'a fait que croître au fil du temps.

Lignées

Deux grandes lignées sont ainsi progressivement apparues : la lignée avienne, caractérisée par des petits dinosaures théropodes, et la lignée non avienne qui a notamment donné naissance aux nombreuses espèces de dinosaures géants.

 Image d'illustration / Difficile de savoir comment auraient évolué les dinosaures en 66 millions d'années, mais il est probable que la lignée avienne et notamment les oiseaux ait été favorisée.

Crétacé

Jusqu'à la fin du Crétacé, les dinosaures occupent ainsi l'ensemble des niches écologiques. Ils sont véritablement partout. Jusqu'à cette catastrophe, qui mettra un terme à leur domination.

Astéroïde

Il y a 66 millions d'années, la chute d'un astéroïde va précipiter la fin de leur règne. La catastrophe environnementale que génère l’impact se cumule avec des conditions déjà dégradées par l’éruption massive des trapps du Deccan.

Extinction

C'en est trop, même pour ces champions de l'adaptation. C'est l'extinction, rapide et brutale.

Disparition

Si l'on caractérise souvent la limite Crétacé-Paléogène par la disparition des dinosaures, il faut cependant préciser que ne sont concernés par cette extinction de masse que les dinosaures non aviens.

Survécu

Nombreux sont les petits représentants de la lignée avienne à avoir survécu et prospéré ! Car oui, les dinosaures sont encore parmi nous. Ils nous submergent même, nous, mammifères, par le nombre d'espèces.

Oiseaux

Ce sont les oiseaux. Du point de vue phylogénétique, les oiseaux sont en effet bien des dinosaures théropodes, de la lignée avienne.

Dinosaures

Les dinosaures n'ont donc pas totalement disparu. Et c'est un premier élément scénaristique dans le cadre de notre question initiale : à quoi aurait ressemblé le monde si les dinosaures n'avaient pas disparu ?

Astéroïde

Supposons donc que l'astéroïde n'ait pas impacté la Terre, il y a 66 millions d'années et que les éruptions des trapps du Deccan aient été moins sévères qu'elles ne l'ont été. Étant donné le passif des dinosaures, il est déjà fortement probable qu'ils aient continué à dominer le monde jusqu'à aujourd'hui, en s'adaptant au fur et à mesure. 

Les poules font partie des derniers représentants des dinosaures aviens.

Forme

Et visiblement, la forme la plus adaptable semble être celle des oiseaux. Il est donc envisageable, comme le décrivent Éric Buffetaut et Guillaume Lecointre que les dinosaures aviens aient vu leur diversification augmenter, au détriment, peut-être, des sauropodes géants.

Terre

La terre aurait donc peut-être fini par être dominé par des oiseaux possédant des formes et tailles encore plus diverses que ce que l'on connaît aujourd'hui, et par de petits théropodes rapides du type raptors. Mais ces animaux auraient-ils pu évoluer vers des formes intelligentes leur permettant de développer une technologie ?

Dale Russel

Dale Russel, un paléontologue, a imaginé comment les dinosaures auraient pu évoluer vers une forme intelligente, capable de produire des outils. Il s'agit du « dinosauroïde ».

Humanoïde

Une forme humanoïde bipède possédant un gros cerveau et des pouces opposables. Cette évolution, aurait-elle été possible ? Difficile à dire. Certains scientifiques, en tout cas, n'y croient pas. C'est le cas de Nicholas Longrich.

Espèces

L'évolution des espèces est, en effet, contrainte par certaines spécificités anatomiques et métaboliques qui vont orienter la direction d'évolution, tout en laissant la place à une certaine marge de manœuvre.

Cerveau

Durant leurs 170 millions d'années de règne, le développement du cerveau ne semble ainsi pas avoir été favorisé chez les dinosaures, au contraire des mammifères. Sur l'ensemble de leur règne, les dinosaures montrent en effet une masse cervicale, relativement faible par rapport à leur masse corporelle.

Mammifères

Les mammifères, quant à eux, présentent rapidement un gros cerveau par rapport à leur taille. Cela, signifie-t-il que les dinosaures auraient été condamnés à ne jamais évoluer sur le plan cognitif. 

Intelligent

Impossible de le savoir. On note que certains oiseaux actuels possèdent en effet un cerveau assez gros pour leur taille et présentent un comportement que l'on peut dire intelligent, comme les corbeaux.

Lente

Et si, en réalité, les oiseaux avaient été, comme aujourd'hui, la forme évolué et intelligente des dinosaures ? Au final, leur évolution cognitive aurait été plus lente que la nôtre, mais rien ne dit qu'ils n'auront pas rattrapé leur retard dans quelques millions d'années...

Supplanter

D'ailleurs, si l'extinction n'avait pas eu lieu, quid des Hommes ? Les mammifères, auraient-ils été capables de supplanter les dinosaures ?

Diversité

Il ne faut pas oublier que les mammifères ne sont pas apparus après les dinosaures. Ils étaient d'ailleurs là bien avant eux. Au Trias, la diversité anatomique était même énorme chez les petits mammifères, qui étaient présents dans tous les milieux.

Proies

Ils ont donc évolué totalement en parallèle des dinosaures, dont ils n'étaient d'ailleurs pas seulement des proies. Certains fossiles montrent en effet que certains grands mammifères ont pu un temps être des prédateurs de dinosaures.

Image d'illustration / En 170 millions d'années d'évolution, les dinosaures ont développé un nombre incroyable de formes et de tailles. 

Bilan

Sur le long terme, toutefois, le bilan est sans appel. En 170 millions d'années, les mammifères n'ont pas réussi à détrôner les dinosaures et il y a peu de chances qu'ils auraient réussi à les supplanter si l'extinction n'avait pas eu lieu.

Niches

Peut-être auraient-ils évolué à leur côté, mais l'occupation massive des niches écologiques par les dinosaures n'aurait pas laissé beaucoup de place pour le développement des mammifères. De fait, il est probable que l'être humain intelligent n'ait alors jamais vu le jour.

Conditions

L'évolution, c'est en effet une question de contraintes et de conditions environnementales (faune, flore, géographie, climat), mais aussi de chance, de hasard et d'opportunités.

Primates

C'est ainsi que la lignée humaine est apparue et a évolué à partir des primates, sur le continent africain, et uniquement dans cette région du monde, car les conditions y étaient favorables et que des opportunités évolutives se sont présentées au bon moment.

Écrit

Mais rien n'était écrit à l'avance. S'il est certain que l'extinction des dinosaures a favorisé le règne des mammifères, il n'est cependant pas évident qu'elle a été l'assurance de voir apparaître une espèce, la nôtre, douée d'une forte intelligence.