Comment un sommet de l'Himalaya rivalisant avec l'Everest a subitement disparu au Moyen Âge

La plus grande chaîne de montagnes du monde : l'Himalaya.

Une équipe de chercheurs a dévoilé les résultats d'une expédition allant de l'Inde au Népal et consacrée à la recherche d'une bien mystérieuse disparition : celle d'une montagne de plus de 8 000 mètres.

Monts

Les monts de l’Himalaya concentrent 10 des 14 sommets terrestres dépassant les 8 000 mètres, les autres étant situés dans la chaîne voisine du Karakoram entre la Chine et l'Inde. 

Concentration

Une concentration impressionnante qui n'est cependant pas fixe, comme le prouve la disparition d'un 15e sommet, il y a 830 ans seulement.

Géomorphologue

Le géomorphologue pratique un métier qui consiste à étudier les reliefs ainsi que leur processus de formation, et contrairement à ce qu'on pourrait croire, le terrain qu'ils étudient est loin d'être figé dans le temps. 

Recherches

Selon les recherches de plusieurs de ces scientifiques publiées  le 6 juillet 2023, il aurait existé une autre gigantesque montagne pouvant rivaliser avec le Makalu ou l'Everest. 

Glissement

Mais un glissement de terrain serait responsable de sa disparition.

Enquête

Mais l'enquête n'a pas débuté au pied de la chaîne de montagnes partagée entre Chine, Inde, Bhoutan, Népal et Pakistan. La première trace de ce géant disparu se trouve près de la rivière Gandaki, entre l'Inde et le Népal.

Rivière

Cette rivière transporte des sédiments issus des montagnes plus au nord dans leur courant, et fournit donc de précieuses informations sur ces dernières.

Détail

Et un détail en particulier a relevé l'attention de l'équipe de Jérôme Lavé : des sédiments du Moyen-Âge comprenaient cinq fois plus de carbonates (un type de minéraux) qu'en temps normal.

Événement

Autrement dit, un événement était venu perturber la rivière Gandaki.

Hypothèse

"Un glissement de terrain géant me semblait être l'hypothèse la plus logique à explorer", résume Jérôme Lavé.

Investigation

L'investigation se poursuivit jusqu’à Pokhara, au pied du massif népalais de l'Annapurna, qui culmine à 8 091 mètres.

Massif

C'est sur ce massif que nos géomorphologues ont retrouvé des traces d'un ancien glissement de terrain, notamment au cirque de Sabche, des piliers marquant l'érosion.

Équipe

L'équipe a donc entrepris de récolter ces échantillons d'analyse... Par hélicoptère : les sommets de l'Annapurna sont notoirement dangereux.

Disparaître

Entre la Gandaki et l'Annapurna, le tableau devint plus clair : un glissement de terrain vers l'an 1190 est parvenu à faire disparaître une autre montagne de plus de 8 000 mètres dans le massif de l'Annapurna.

Effondrement

Selon l'équipe, l'effondrement de cette montagne a provoqué un éboulement capable d'éroder le relief de l'Himalaya et de transmettre des sédiments jusqu'à Pokhara, avant que de l'eau ne la transporte jusqu’à la Gandaki.

 Éboulement 

C'est cet éboulement qui aurait contribué à donner à l'Himalaya sa géographie actuelle.

Cause

Mais quelle est la cause de ce glissement de terrain ? Parmi les théories, on peut citer un climat plus chaud au Moyen Âge qui aurait fait fondre le permafrost au sommet de la montagne et fragilisé sa structure, ou des tremblements de terre dont trois auraient touché le Népal durant cette période.

Structures

En-tout-cas, l'étude rappelle que ces structures rocheuses ne sont pas immuables, et qu'un nouvel effondrement pourrait causer des dégâts cataclysmiques dans la région.

Habitants

Pokhara comptait 600 000 habitants en 2021, qui seraient à risque suite à un glissement de terrain futur.